결과가 아닌 과정을 칭찬해야 하는 심리학적 이유

아이가 시험에서 100점을 받아왔다. "우리 아들 정말 똑똑하네!" 직장에서 프로젝트를 성공시켰다. "역시 당신은 능력자야!"

이런 칭찬이 나쁠 것 없어 보인다. 하지만 의외로 많은 사람들이 이런 칭찬을 반복해서 들은 뒤, 새로운 도전 앞에서 멈춰 서게 된다.

칭찬의 방향이 사람을 바꾼다

스탠퍼드 대학의 심리학자 캐롤 드웩(Carol Dweck)은 수백 명의 아이들을 대상으로 흥미로운 실험을 진행했다. 한 그룹에게는 "넌 정말 똑똑하구나"라고 말했고, 다른 그룹에게는 "정말 열심히 노력했구나"라고 말했다. 그 후 아이들에게 더 어려운 문제를 선택할 기회를 줬을 때, 결과는 극명하게 갈렸다.

'똑똑하다'는 칭찬을 들은 아이들은 쉬운 문제를 선택했다. 실패하면 자신이 똑똑하지 않다는 게 드러날까 봐 두려워한 것이다. 반면 '노력했다'는 칭찬을 들은 아이들은 어려운 문제에 도전했다. 실패해도 노력이 부족했을 뿐, 자신의 가치가 훼손되지 않는다고 느꼈기 때문이다.

이것이 고정 마인드셋과 성장 마인드셋의 차이로 알려져 있다.

결과 칭찬이 만드는 함정

"넌 천재야", "역시 당신은 달라", "타고난 재능이 있어" 같은 말은 듣는 순간엔 기분이 좋다. 하지만 이런 칭찬을 반복해서 받은 사람들은 점차 '완벽해 보여야 한다'는 압박을 느끼게 된다.

회사에서 '능력자'라는 평가를 받은 직장인이 새로운 프로젝트 제안을 주저하는 경우를 생각해보자. 실패하면 그동안 쌓아온 이미지가 무너질 것 같다. 아이도 마찬가지다. '똑똑한 아이'라는 꼬리표가 붙으면, 모르는 걸 물어보는 것조차 두려워진다.

결과 중심 칭찬은 사람을 성장시키기보다 방어적으로 만든다.

과정 칭찬이 키우는 것들

"이 부분을 스스로 찾아서 해결했구나", "포기하지 않고 끝까지 해냈네", "다른 방법을 시도해본 게 좋았어" 같은 말은 다르게 작용한다.

이런 칭찬은 구체적인 행동과 노력을 인정한다. 아이는 '내가 뭘 했을 때 좋은 결과가 나왔는지'를 배운다. 실패해도 다시 시도할 수 있다는 믿음이 생긴다. 심리학에서는 이를 내재적 동기의 강화라고 설명하기도 한다. 외부 평가가 아니라 자신의 성장 자체에 집중하게 만드는 것이다.

자주 반복되는 장면이 있다. 부모가 "넌 그림을 정말 잘 그려"라고 말하면, 아이는 다음부터 실수할까 봐 새로운 기법을 시도하지 않는다. 하지만 "여기 색을 섞어서 표현한 게 재미있네"라고 말하면, 아이는 다음에도 실험을 이어간다.

칭찬도 연습이 필요하다

많은 사람들이 과정 칭찬의 중요성은 알지만, 막상 실천하려면 어색하다고 느낀다. "잘했어"라는 말이 입에서 먼저 나온다.

과정 칭찬은 관찰에서 시작된다. 상대방이 '무엇을 했는지' 구체적으로 봐야 한다. "발표 자료 준비하느라 주말까지 시간 썼지?", "이 문제 풀 때 여러 번 다시 확인했구나" 같은 표현은 결과가 아니라 행동에 초점을 둔다.

처음엔 의도적으로 문장을 바꿔보는 연습이 필요하다. "똑똑해" 대신 "이 방법을 생각해낸 게 좋았어", "잘생겼어" 대신 "오늘 옷 조합 신경 쓴 거 보여" 같은 식이다.

실패를 견디는 힘

결과 칭찬을 받고 자란 사람은 실패를 자기 자신의 무능으로 받아들인다. 과정 칭찬을 받고 자란 사람은 실패를 '이번 방법이 안 맞았다'는 정보로 받아들인다.

이 차이는 성인이 되어서도 계속된다. 직장에서 승진에 실패했을 때, 연애가 끝났을 때, 창업이 좌절됐을 때. 어떤 사람은 "난 안 돼"라고 생각하고, 어떤 사람은 "다음엔 이렇게 해봐야겠다"고 생각한다.

과정 칭찬은 단순히 기분 좋은 말이 아니다. 실패를 견디고 다시 일어서는 심리적 근육을 만드는 훈련이다.

칭찬의 목적을 바꾸면

칭찬은 상대방을 평가하는 도구가 아니라, 성장을 돕는 피드백이어야 한다. "넌 최고야"라는 말보다 "이 부분에서 네가 어떻게 생각했는지 궁금해"라는 질문이 때로는 더 강력한 지지가 된다.

아이든 어른이든, 사람은 자신이 '어떤 존재인가'보다 '무엇을 할 수 있는가'에 집중할 때 더 자유롭게 움직인다. 칭찬의 방향을 결과에서 과정으로 옮기는 것은, 상대방에게 도전할 용기를 선물하는 일이다.

※ 이 글은 일반적인 심리 정보를 바탕으로 한 참고용 콘텐츠이며, 개인의 상황에 따라 해석이 달라질 수 있습니다.