칭찬을 못 하는 부모의 심리적 배경

아이가 시험에서 좋은 점수를 받아왔다. 그런데 입 밖으로 나오는 말은 "이번엔 잘했네. 다음엔 더 잘해야지"다. 칭찬을 하려다가도 어느새 다음 목표를 제시하고 있는 자신을 발견한다. 왜 우리는 아이를 칭찬하는 게 이렇게 어려울까?

많은 부모들이 겪는 이 상황은 단순히 성격이나 습관의 문제가 아니다.

칭찬 뒤에 숨은 불안

심리학에서는 부모가 칭찬을 주저하는 이유를 애착 이론과 세대 간 전수 패턴으로 설명한다. 자신이 어릴 때 칭찬받은 경험이 적었던 부모는 칭찬하는 법을 학습할 기회가 없었다. 칭찬은 기술이기도 하다. 배우지 못한 언어를 자연스럽게 구사하기는 어렵다.

하지만 더 깊은 이유가 있다. 발달심리학자 캐럴 드웩(Carol Dweck)의 성장 마인드셋 연구는 칭찬의 양면성을 보여준다. 부모들은 무의식적으로 알고 있다. 지나친 칭찬이 아이를 나약하게 만들 수 있다는 것을. "너는 똑똑해"라는 말이 실패를 두려워하는 아이로 키울 수 있다는 걱정. 그래서 칭찬 대신 더 높은 기준을 제시한다.

의외로 흔한 심리적 패턴이 하나 더 있다. 자신이 이루지 못한 것을 아이를 통해 이루려는 대리만족 욕구다. 아이의 현재 성취를 인정하면 거기서 멈출까 봐 두렵다. 그래서 항상 "다음"을 이야기한다.

완벽주의와 비교의 함정

한국 사회의 경쟁적 교육 문화도 칭찬을 어렵게 만든다. "1등 아니면 의미 없다"는 생각. 아이가 2등을 했을 때 "1등은 누군데?"라고 묻는 순간이 있다. 절대적 성장보다 상대적 위치에 집착하는 사회에서 칭찬의 기준은 계속 올라간다.

자주 반복되는 장면이 있다. 아이가 그림을 그려와 보여준다. 부모는 그림을 보며 "여기 이 부분은 좀 이상한데?" 하고 지적한다. 좋은 의도다. 더 나아지길 바라는 마음. 하지만 아이가 듣는 건 "아직 부족해"라는 메시지다.

칭찬 불능의 대물림

정신분석학적 관점에서 보면, 부모의 칭찬 불능은 자신의 내면 아이와 관련이 있다. 어린 시절 인정받지 못한 상처가 남아 있는 부모는 타인을 칭찬하는 것 자체를 어려워한다. 칭찬은 상대방을 있는 그대로 받아들이는 행위인데, 자기 자신조차 받아들이지 못한 사람에게는 힘든 일이다.

흥미로운 점은 칭찬을 못 하는 부모 중 상당수가 스스로를 "엄격하지만 사랑하는 부모"로 인식한다는 것이다. 사랑은 분명히 있다. 하지만 그 사랑을 표현하는 방식이 칭찬이 아니라 걱정, 지적, 준비의 형태로 나타난다.

칭찬이 필요한 이유

애착 이론의 창시자 존 볼비(John Bowlby)는 아이의 정서 발달에서 안정적 애착의 중요성을 강조했다. 칭찬은 단순한 보상이 아니라 "너는 가치 있는 존재야"라는 메시지를 전달하는 정서적 거울이다. 이 거울이 없으면 아이는 자신의 가치를 외부 성취로만 확인하려 한다.

많은 사람들이 성인이 되어서도 타인의 인정에 과도하게 의존하는 이유가 여기 있다. 어린 시절 내면화해야 할 자기 가치감을 형성하지 못했기 때문이다.

관찰해볼 지점들

칭찬을 못 하는 자신을 발견했다면, 다음을 스스로에게 물어보는 것도 도움이 된다. 나는 어떤 상황에서 칭찬 대신 다른 말을 하는가? 혹시 아이의 성취가 아니라 내 불안을 먼저 보고 있지는 않은가? 칭찬하면 아이가 나태해질 거라는 두려움, 그 두려움은 실제 경험에서 온 것인가 아니면 내가 들어왔던 말들의 반복인가?

칭찬은 아이를 망치는 게 아니라, 잘못된 칭찬이 문제다. "너는 천재야"보다 "이 부분을 끈기 있게 해낸 게 대단해"가 아이의 성장을 돕는다는 연구 결과는 이미 잘 알려져 있다.

부모도 완벽하지 않다. 칭찬을 못 한다고 해서 나쁜 부모는 아니다. 다만 그 패턴을 인식하고, 조금씩 바꿔나갈 수 있다면, 아이와의 관계는 분명 달라질 것이다. 오늘 아이가 보여준 작은 노력 하나를 그냥 지나치지 않는 것. 거기서부터 시작할 수 있다.

이 글은 일반적인 심리 정보를 바탕으로 한 참고용 콘텐츠이며, 개인의 상황에 따라 해석이 달라질 수 있습니다.